起因：公元前年，秦国统一了六国，建立了前所未有的大一统王朝，由始皇帝统治。这一历史事件标志着中国历史上第一次真正统一的时期开始了。此时的始皇帝需要展示自己的成就，以加强自身统治的合法性。
公元前年，始皇帝进行了第二次巡视，抵达泰山举行封禅仪式。
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始皇帝的中国统一成就是前所未有的。因此，他一直认为自己的功绩非常了不起。他甚至在确立“皇帝”这个称号时就表现出这种自我意识。随着国家的统一，作为帝国的最高统治者，“王”这个称谓已然不足以表达他的地位。始皇帝自视“德兼三皇、功盖五帝”，最终决定合并这两个称号，创造了“皇帝”的尊号。
在始皇帝之前，没有人有过管理大一统帝国的经验；而六国反秦势力则一直在制造麻烦，使得他承受了巨大的压力。一方面，他努力国事，致力于治理国家；另一方面，也需要寻求一些精神上的支持，以确信大秦朝将能够长久传承。
在东周列国时期，齐国盛行着迷信活动，形成了一套完整的理论。例如战国时期的阴阳家邹衍，创建了五行学说，并提出了五德相始终的理论。这个理论用金木水火土五行来解释朝代更替。始皇帝认为这个理论十分实用，因此大力推广，宣称秦朝的水德取代了周朝的火德。
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由于水德象征的颜色是黑色，因此在秦朝，人们普遍推崇着黑色的服饰和旗帜。而水德对应的数字是六，因此各种事物都被要求与数字六相关联。例如，冠高六寸，一步六尺，国家划分为三十六郡等等。
然而，即便如此，始皇帝仍感觉不够。他对迷信活动的崇拜达到了顶峰，而这在封禅泰山仪式上得到了最好的体现。
封禅泰山的理论起源于齐鲁之地的儒生。他们认为泰山是最崇高的山峰，因此人间的统治者应登上泰山祭天，这就是所谓的“封”，然后再在泰山附近的一座小山上进行“禅”。
这个仪式象征着统治者接受了上天的任命。这些人创造了许多关于封禅的传说，他们声称古代的圣王都曾封禅泰山，比如黄帝、炎帝、尧舜禹等等。但实际上这些都是虚构的。据说齐桓公在称霸之后也有意封禅泰山，然而管仲却提醒说，古代的圣王在封禅之前都有祥瑞降临，您想想现在有什么祥瑞吗？齐桓公因此感到自己不配，最终放弃了这个想法。
始皇帝觉得自己配得上这一封禅仪式。在当时，世上似乎也没有人比他更有资格了。因此，他决定要付诸行动。
然而，实际举办这样一场仪式该怎么办呢？始皇帝带着一大批儒生来到泰山脚下，但却发现他们全都不太懂该如何举行。这其实也是情理之中的，因为之前根本没有人封禅过。始皇帝非常生气，将这些儒生全部赶走，然后按照自己的意愿，先泰山祭天，接着在梁父山上进行了禅礼。
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具体的仪式步骤被始皇帝严格保密，因此没有人知道他是如何实施封禅的。完成这套仪式后，始皇帝非常开心，随后在梁父山上刻石，以歌颂自己的功绩。他的这番举动确实开创了前所未有的先例。
结果：后世几位杰出的皇帝也效仿始皇帝封禅泰山，比如汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗和宋真宗，甚至包括女皇武则天封禅了嵩山。然而，宋真宗的封禅举措降低了封禅仪式的格调，因此后世就再没人封禅，改为进行祭祀。
