《史记·封禅书》：“此泰山上筑土为坛以祭天，报天之功，故曰封。此泰山下小山上除地，报地之功，故曰禅。”封禅，封指的是“祭天”，而禅则指的是“祭地”，封禅是中国古代的帝王在太平盛世或者天降祥瑞之时举行的祭祀天地的国家级大型典礼。传说在遥远的夏商周三代时期，就已经有了封禅的习惯。由于泰山是古人所认定的“天下第一山”，因此登上泰山封禅天地，被古代的帝王视为最高的荣誉大典，是他们的皇位天命神授的最好证明，于是历代的帝王大都梦寐以求有一天能够登泰山封禅。夏商周等遥远的三代之治时期的泰山封禅，已经说不太清了。秦始皇嬴政是有确切记载的于泰山封禅的帝王，秦始皇统一中国之后，在始皇帝二十八年（即公元前年）之时，秦始皇自己制定封禅泰山的礼仪，从泰山的南面登上泰山，最后在泰山的山顶上举行登封之礼，并且还立下石碑歌功颂德，祭祀大典完成之后，秦始皇从泰山的北面下山，然后在梁父山举行降禅之礼。泰山封禅，让秦始皇进一步的巩固了皇权，天命神授君权更加的实至名归。秦始皇之后的历代帝王，泰山封禅成了他们为自己歌功颂德、粉饰太平的利器，所以历代帝王都孜孜以求，期待某一天能够以帝王之身登上泰山，举行封禅大典。然而真正达成了梦寐以求的泰山封禅的帝王，其实并不多，其中两汉各有一个，唐朝有两个，宋朝北宋有一个，之后的元、明、清都不再有帝王泰山封禅了。西汉的汉武帝刘彻，在元封元年（即公元前年）的三、四月率领群臣登上泰山，效仿秦始皇举行泰山封禅，此后汉武帝又接连举行了五次的泰山封禅；东汉开国皇帝光武帝刘秀，在建武三十二年（即公元56年）的二月，举行泰山封禅；唐朝的唐高宗李治，在麟德二年（即公元年）十月，率领文武百官和武则天率领的内外命妇，以及突厥、高句丽等属国藩国的使节和酋长等，一同登泰山封禅；唐玄宗李隆基，在开元十三年（即公元年）的十月，率领文武百官、勋贵外戚以及外邦宾客使节客使，也一同登泰山封禅；最后的是，北宋的宋真宗赵恒，在大中祥符的元年（即公元年）十月登泰山封禅。然而自此之后，历代帝王者，就算有登上泰山的，却也是进行祭祀泰山的仪式，而不再举行泰山封禅的大典了。