古代封禅泰山需具备两个条件：一是天下太平，国家兴盛；二是天降“祥瑞”。国家兴盛说明帝王功高德显，天降“祥瑞”说明上天对帝王的表彰，这时帝王要用一种方式回告上天，就是封禅大典。

封是指在接近天的泰山最高处，用土筑成圆坛祭天，禅是指在泰山前的小山用土筑成方坛祭地。泰山封禅起于何朝何人，很难考证，但结束于宋真宗却可以定论，虽然后来许多帝王登临泰山，但性质已转化。

司马迁在《史记·封禅书》中引用《管子·封禅》说：“古者封泰山，禅梁父者七十二家。”后经司马迁确认，有十二位远古帝王曾先后封禅泰山，他们是：无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼氏、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王。对此，东汉哲学家王充在《论衡·书虚》中也有记载：“为王太平，开封泰山，泰山之上，封可见者七十有二。”可见，早在远古时期，泰山封禅就已经成为圣明帝王所必须举行的国家大典。这些远古帝王，要么是华夏祖先，要么是明君贤主，都为中华民族做出过卓越贡献。在后来的皇帝们看来，能够重温远古帝王的光辉历程，能够在泰山封禅方面与之并驾齐驱，绝对是一件无上荣光的事情。