封禅是古已有之的礼仪。按照《史记·封禅书》“此泰山上筑土为坛以祭天，报天之功，故曰封。此泰山下小山上除地，报地之功，故曰禅”。

泰山封禅，是古代皇帝在泰山进行的一种神圣而庄严的祭祀仪式，寓意着皇帝的合法性和权威性，后来慢慢演变为祈祷天下太平。封禅礼仪中，皇帝会带着大批官员登上泰山，在山顶举行祭祀仪式，祈求天地神灵保佑国家繁荣昌盛、人民安居乐业。

据史书记载，只有为数不多的皇帝曾进行过泰山封禅。

始皇帝于公元前年巡行东方，先到邹峄山，行祭礼，刻石颂秦功业。同时召集齐、鲁的儒生稽考封禅礼仪，众儒生诸说不一。始皇帝遂自定礼制，整修山道，自泰山之阳登山。在岱顶行登封礼，并立石颂德。自泰山之阴下山，行降禅礼于梁父山。秦始皇封泰山时祭文和祭礼秘而不传。

这是中国历史上第一次泰山封禅，也是唯一一次由皇帝亲自主持的封禅。

公元前年汉武帝率群臣东巡，至泰山，派人在岱顶立石，自定封禅礼仪，并在山下东方建封坛，高九尺，其下埋藏玉牒书。此后，汉武帝又曾五次来泰山举行封禅仪式。

公元56年，光武帝率群臣至奉高，遣派役夫余人整修山道，驺骑余人在登封台上垒方石。十五日开始斋戒，二十二日在泰山下东南方燔柴祭天。

年，唐高宗率文武百官，武后率内外命妇，封禅车乘连绵数百里，随行的还有突厥、于阗、波斯、天竺国、倭国、新罗、百济、高句丽等国的使节和酋长。

在山下南方四里处建圆丘祀坛，上面装饰五色土，号“封祀坛”；在山顶筑坛，广五丈，高九尺，四面出陛，号“登封坛”；在社首山筑八角方坛，号“降禅坛”。

年高宗封禅，礼毕后，武后升坛亚献。封禅结束后在朝觐坛接受群臣朝贺，下诏立“登封”、“降禅”、“朝觐”三碑，称封祀坛为“舞鹤台”、登封坛为“万岁台”、降禅坛为“景云台”。

年唐玄宗李隆基率百官、贵戚及外邦客使，东至泰山封禅。封禅礼沿袭乾封旧制。封禅后，封泰山神为“天齐王”，玄宗亲自撰书《纪泰山铭》，勒于岱顶大观峰。

年，宋真宗赵恒自汴京出发，千乘万骑，东封泰山。封泰山神为“天齐仁圣帝”；封泰山女神为“天仙玉女碧霞元君”；在泰山顶唐摩崖东侧刻《谢天书述二圣功德铭》。诏王旦撰《封祀坛颂》、王钦若撰《社首坛颂》、陈尧叟撰《朝觐坛颂》，各立碑山下。现唯王旦《封祀坛颂碑》尚存于岱庙院内。

宋真宗之后，帝王来泰山只举行祭祀仪式，不再进行封禅。